在生物进化史上，究竟是“先有鸡还是先有蛋”一直是科学家们想要寻找的答案。近日，中科院南京地质古生物研究所新发现了笼脊球化石，这种化石的出现也为人们揭开了生物进化的神秘面纱。

据中国科学院南京地质古生物研究所副研究员殷宗军介绍，地球上的所有动物拥有一个距今大约7亿多年的共同祖先，而这一祖先由多细胞组成，并且细胞还具有功能分化，它是由更古老的单细胞祖先演化而来的。然而，动物单细胞祖先是何时以及如何演化成多细胞祖先的呢？这个问题一直没有确凿的答案。

而最近，殷宗军在一个距今6.1亿年的特异埋藏化石库中，找到了一类名叫“笼脊球”的化石，为回答这一问题提供了重要线索。殷宗军团队对“笼脊球”化石进行研究后发现，笼脊球整体呈球形，直径不到1毫米，保存了十分精美的多细胞结构。研究人员采用最先进的超高分辨率同步辐射三维无损成像技术，像医生给患者做CT扫描一样，重构了数百个“笼脊球”标本的立体结构。研究发现它们在一个充满母源营养物质的厚壁囊包中发育，不同标本代表了不同的发育阶段。而观察上图中的笼脊球化石，a和b是裸露的标本，囊包已丢失，c和d是保存了囊包的标本，e和f是a和b的局部放大，显示了细胞结构细节。

殷宗军称，重建的发育序列显示其发育过程非常类似动物的单细胞近亲，但比动物单细胞近亲更为复杂的是，它们在胚胎发育过程中出现了有规律的细胞迁移和重组，这些细胞行为和动物原肠胚的细胞迁移重组行为非常类似，表明动物胚胎特有的发育机制在动物化石记录大量出现之前至少4千多万年就已经准备好了。

如果将动物比作一只鸡，那么复杂的胚胎发育过程就是孵化出小鸡的蛋马。而“笼脊球”化石的发现恰恰就表明，孵化出动物这只小鸡的蛋在6.1亿年前就已经出现了。换言之，“笼脊球”化石记录了动物从单细胞祖先向多细胞祖先演化的关键一步，这一步为真正有细胞和组织分化的动物的出现奠定了生物学基础。

现今一些动物胚胎在原肠胚期的发育过程，仍然展示了与笼脊球之间的高度相似性，比如一些水母和海胆的原肠胚。那么现在，先有鸡还是先有蛋，你弄清楚了吗？